Борьба за превосходство в космической индустрии и соперничество со SpaceX набирает обороты
Компания Blue Origin, принадлежащая основателю Amazon Джеффу Безосу, стала финалистом среди претендентов на покупку United Launch Alliance (ULA). Lockheed Martin и Boeing, владеющие ULA, пока не комментируют возможную продажу компании. Представители Blue Origin также не ответили на запросы на комментарии.
По сведениям двух источников, Blue Origin находится в близком приближении к покупке ULA. Хотя ни один из источников не видел подписанных соглашений, ожидается, что объявление о продаже будет сделано в ближайшие месяцы.
С момента сообщений о возможности продажи ULA, потенциальный покупатель стал предметом широких спекуляций и интереса. В ноябре в СМИ появилась информация о том, что Blue Origin — один из трёх потенциальных покупателей. В декабре The Wall Street Journal подтвердил, что конкуренция сжимается, и наиболее вероятными претендентами на покупку являются Blue Origin и крупная инвестиционная компания Cerberus.
Несколько последних событий позволяют предположить, что продажа ULA неизбежна. Несколько руководителей подразделений ULA уже ищут новую работу. Кроме того, Джефф Безос недавно продал акции Amazon на общую сумму $2,4 миллиарда и заявил о возможности продажи акций на сумму до $9 миллиардов в течение следующего года. В космической индустрии ходят слухи, что ULA может быть приобретена по цене около $3 миллиардов.
United Launch Alliance была создана в 2006 году в результате слияния Boeing Delta и семейства пусковых установок Atlas, принадлежавших компании Lockheed Martin. Со времени основания ULA стала прибыльным предприятием для обеих аэрокосмических гигантов, осуществляя государственные запуски и получая значительные финансовые субсидии от Министерства обороны США для поддержания «готовности к запуску» миссий национальной безопасности.
Тем не менее, доминирующее положение ULA в области космических запусков в последнее десятилетие было вытеснено появлением SpaceX и её более доступной и надёжной ракеты Falcon 9. Тори Бруно, который стал исполнительным директором ULA в 2014 году, предпринял ряд мер, включая сокращение персонала и закрытие малоиспользуемых площадок для снижения расходов и обеспечения конкурентоспособности.
Одним из ключевых вопросов, связанных с приобретением ULA, является дальнейшая судьба главного исполнительного директора ULA, Тори Бруно. Бруно продемонстрировал свои лидерские качества с отличными показателями запусков и ведя разработку новой крупногабаритной ракеты-носителя «Вулкан», а также претендуя на конкуренцию со SpaceX. Пока неизвестно, какую роль Бруно будет играть в случае покупки ULA компанией Blue Origin, но существует информация о том, что у него хорошие отношения с Джеффом Безосом.
ULA и Blue Origin имеют значительное пересечение в своей бизнес-модели. Vulcan, проект ULA, и ракета New Glenn, принадлежащая Blue Origin, будут конкурировать за государственные контракты на запуск и оснащены двигателями BE-4, разработанными Blue Origin. Тем не менее, объединение Blue Origin и ULA может стать серьёёзным конкурентом SpaceX на рынке космических запусков.
ULA располагает двумя активными площадками запуска на мысе Канаверал во Флориде и на базе Ванденберг в Калифорнии. Кроме того, у компании есть опытная команда специалистов по запускам и хранению криогенного топлива в космосе, что будет полезно для Blue Origin, планирующей запуск ракеты New Glenn в этом году.
Некоторое время, прежде чем совладельцы закрыли программу, ULA разрабатывала инновационную верхнюю ступень ACES (Advanced Cryogenic Evolved Stage). Эта верхняя ступень должна была стать многоразовой и работать на жидком кислороде и жидком водороде. Именно такие технологии понадобятся компании Blue Origin при разработке лунного посадочного модуля и космического буксировщика, который использует то же самое топливо.
