Перенос связан с инфраструктурой, расположением и снижением нагрузки
24 июня компания Firefly Aerospace объявила о решении осуществлять запуски своей ракеты Alpha с острова Уоллопс в Вирджинии, а не с мыса Канаверал, как планировалось ранее. Ракета Alpha будет запускаться со стартовой площадки 0A Среднеатлантического регионального космодрома (MARS) на острове Уоллопс, начиная с 2025 года. Стартовая площадка, построенная для ракеты Antares, будет продолжать использоваться для обновлённой ракеты Antares 330 Northrop Grumman, которая разрабатывается в сотрудничестве с Firefly, а также более крупной средней ракету-носителя (MLV), которую строят компании.
Выбор острова Уоллопс обусловлен рядом факторов, включая наличие инфраструктуры: площадка 0A была построена для ракеты Antares и обладает необходимой инфраструктурой для поддержки запусков Alpha, требуя минимальных модификаций. Кроме того, Уоллопс расположен на побережье Вирджинии, что позволяет запускать ракеты на орбиты с более низким наклонением, чем это возможно с мыса Канаверал. Это преимущество для клиентов, для чьих спутников требуются такие орбиты. Кроме того, согласно прогнозам, запуски с Уоллопса в дополнение к существующей площадке на базе космических сил Ванденберг в Калифорнии позволят Firefly обслуживать больше клиентов, снижая нагрузку на ограниченные ресурсы мыса Канаверал.
Ожидается, что перенос запусков Alpha на остров Уоллопс окажет положительное влияние на местную экономику. Firefly планирует создать рабочие места и инвестировать в инфраструктуру региона. Несмотря на перенос запусков Alpha на Уоллопс, Firefly сохраняет свои отношения со станцией космических сил на мысе Канаверал. Компания продолжит учитывать возможности использования этой площадки в будущем.
Объявление о переносе было сделано за несколько дней до подготовки Firefly к следующему запуску ракеты с базы космических сил Ванденберг. 21 июня Firefly объявила о готовности к запуску Alpha, запланированному на 27 июня в 12:00 по восточному времени (09:00 по тихоокеанскому времени 26 июня).
Запуск, получивший название Noise of Summer («Шум лета»), будет включать вывод восьми небольших спутников, спонсируемых NASA, на низкую околоземную орбиту в рамках контракта NASA Endeavor Class Inaugurate Products and companies Demo 2. Это будет первый запуск Alpha после неудачного полёта в декабре 2023 года.
Во время предыдущего запуска верхняя ступень ракеты не зажглась, в результате чего спутник вышел на орбиту с низким перигеем. Это привело к тому, что космический аппарат вошёл обратно в атмосферу через несколько недель. Несмотря на это, компания Lockheed заявила, что смогла выполнить задачи миссии в сокращённые сроки. Firefly назвала причиной инцидента проблему с программным обеспечением. Компания внесла изменения в программное обеспечение и провела дополнительные испытания, чтобы предотвратить повторение подобных проблем в будущем.
В заявлении о планах использования Уоллопса Firefly заявила, что рассчитывает провести до четырёх запусков Alpha в этом году и шесть в 2025 году. К 2026 году компания планирует ежемесячные запуски.
