Опубликованные документы NASA раскрывают процесс выбора трёх компаний, которые будут продолжать работу над разработкой лунохода для программы Artemis. Сбалансированные затраты, возможности и опыт оказались решающими факторами при отборе.
3 апреля NASA объявило о выборе компаний, возглавляемых Intuitive Machines, Lunar Outpost и Venturi Astrolab, для участия в своей программе обслуживания лунных вездеходов (LTV). Каждая из этих компаний получила задание на финансирование проектных работ, направленных на предварительное исследование проекта.
В момент анонса NASA предоставило информацию о причинах выбора этих трёх компаний, при этом не раскрыв количество предложений, поступивших от других участников. Однако более подробная информация была представлена в заявлении о выборе, опубликованном 9 апреля.
Документ подтвердил, что девять компаний представили свои предложения для участия в программе LTV. Три предложения, поданные компанией, занимающейся автомобильными технологиями 3Sixty Levels, компанией по производству космической робототехники GITAI и компанией, обозначенной как ORBIT, как не подлежащие оценке.
Затем были исключены предложения от Astrobotic, Blue Initiating и Leidos, хотя не было конкретизации причин отбраковки этих предложений. Astrobotic и Blue Initiating не раскрыли своих планов по участию в контракте LTV, в то время как Leidos сообщила о своих планах ещё год назад, работая с партнёрами, включая гоночную компанию NASCAR.
NASA запросило обновлённые предложения от Intuitive Machines, Lunar Outpost и Venturi Astrolab, которые были подробно оценены по таким факторам, как: стоимость, предыдущим результатам и технические факторы. Это позволило агентству принять решение о заключении контрактов со всеми тремя компаниями на основе сочетания вышеперечисленных критериев, включая потенциал для миссии.
Компания Intuitive Machines представила самое низкое предложение по цене — $1,692 миллиарда, однако оценка её пригодности для выполнения миссий была самой низкой из трёх партнеров — 724 из 1000 баллов. При этом, NASA высоко оценило их «уникальный тип съёмной конструкции прицепа», предназначенный для использования с луноходом, несмотря на то, что это не было основной особенностью, о которой говорилось в официальном заявлении.
Lunar Outpost представила среднюю по цене, — $1,727 миллиарда, — и показателю пригодности для миссии (863 баллов) заявку. В оценке особое внимание привлекла «передовая технология хранения энергии», превосходящая требования к характеристикам транспортного средства и при этом обеспечивающая безопасность аккумуляторов. Хотя подробности этой технологии не были представлены, тот факт, что в команду Lunar Outpost входит Classic Motors, что может говорить об использовании технологий аккумуляторов, разработанных для электромобилей.
Astrolab демонстрировал самый высокий балл пригодности для миссии — 905, однако за этот успех пришлось заплатить самую высокую цену в размере $1,928 миллиардов. Ключевыми преимуществами компании стало предложение совместного использования лунохода на посадочном модуле Starship для миссии «Артемида-4», опережающее по времени планы NASA относительно доступности LTV. Кроме того, ровер будет иметь возможность перемещения по более крутым склонам, чем того требовалось со стороны NASA, и компания утверждает о «многократном превышении необходимых минимальных требований».
Тем не менее, эти заявления вызвали сомнения относительно способности Astrolab успешно выполнить задачу. NASA отметило, что на основании результатов работы команды Astrolab отличает низкий уровень уверенности в способности компании успешно реализовать проект. Также Intuitive Machines и Lunar Outpost, компании, в состав которых входят такие гиганты промышленности, как Boeing, Lockheed Martin и Northrop Grumman, проявили лишь «умеренный» уровень уверенности.
Однако Ванесса Уич, директор Космического центра им. Джонсона и ответственное лицо по отбору поставщиков для контракта, высказала уверенность во всех трёх компаниях, основываясь на их предыдущих показателях эффективности. Она отметила, что «прошлые показатели эффективности всех трёх компаний вселяют в меня уверенность в том, что команды способны и обладают необходимым опытом для выполнения проекта».
Несмотря на более высокие цены, предложенные Astrolab и Lunar Outpost, NASA решило заключить контракты со всеми тремя компаниями, считая, что их более высокие показатели пригодности для миссии компенсируют дополнительные расходы. Однако на данный момент агентство планирует выбрать только одну из компаний для заказа на разработку и демонстрацию своего вездехода после завершения предварительных обзоров проекта.
Такой подход противоречит другим соглашениям об услугах, в которых NASA стремилось иметь как минимум две компании, предоставляющие соответствующие возможности. Крис Хансен, заместитель руководителя программы по внекорабельной деятельности, объяснил это решение ограничениями бюджета агентства. Он отметил, что NASA поддерживает конкуренцию, но подход к программе LTV обеспечивает агентству лучшую гарантию соблюдения бюджета, предоставленного для выполнения миссии.
