Возвращение малыша.
Из всех действующих баскетболистов, не выступающих в НБА, самым популярным и любимым болельщиками оставался Айзейя Томас.
Миниатюрный разыгрывающий последний раз выходил на паркет НБА в апреле 2022-го, когда доигрывал позапрошлый сезон в составе «Шарлотт». В том сезоне он надевал форму «Лейкерс», «Мэверикс», «Хорнетс» – но суммарно провел лишь 22 матча. С 2017-го он 9 раз менял клуб, но вышел на паркет лишь 106 раз за пять лет.
Летом Томас устроил просмотр для заинтересованных клубов, ярко выглядел в любительских турнирах, но никто не предложил контракта ветерану. Тогда он сам в шутку (или нет) предлагал в соцсетях свои услуги «Милуоки» и «Портленду». Безуспешно.
Карьера Томаса в НБА, казалось, давно подошла к концу – но даже несмотря на перерыв почти в два года, 35-летний Айзейя не собирался отказываться от мечты. И вновь вернулся в лучшую лигу мира, подписав 10-дневный контракт с «Финиксом»! Сегодня он поучаствовал в победе над «Филадельфией» – вышел на две минуты, сделал одну передачу и один раз промазал.
А также услышал добрые слова.
«Счастлив за него, – сказал Кевин Дюрэнт. – Восхищаюсь его постоянной работой над собой с момента нашего знакомства в 17 лет. Он продолжал делать то же самое всю свою карьеру. Его история вдохновляет баскетболистов по всему миру. Я очень рад, что провел время рядом с ним. Никогда не был его одноклубником раньше, но всегда слышал только положительное. Первую пару дней он не выходил из зала, работая над игровыми элементами. Мне нравится такой подход. Думаю, что это вдохновит и остальных».
Шутка стала реальностью.
Почему возвращение Айзейи так позитивно восприняли в НБА?
Самые разные люди обрадовались камбэку Томаса – от новичка Эмони Бэйтса с дальнего конца скамейки «Кливленда» до президента «Юты» Дэнни Эйнджа, в «Бостоне» которого Айзейя когда-то и стал звездой, от новых одноклубников Айзейи до легенды НБА Кевина Гарнетта, который призвал Netflix снять про возвращение IT документалку.
Вся карьера Айзейи – преодоление стереотипов и трудностей, и в таких историях всегда хочется видеть хэппи-энд. Вместо этого – еще больше препятствий и разочарований.
После перехода в 2015-м в «Бостон» 175-сантиметровый Томас превратился в одного из лучших игроков НБА. Титулованный клуб переживал сложные перестроечные времена после окончания эры Пирса-Гарнетта-Аллена, но Томас быстро преобразил команду и вернул болельщиков на трибуны. А «Бостон» – в плей-офф. Там бодрая атмосфера культового «Гардена» привлекла к Томасу вторую звезду в 2016-м – центрового Эла Хорфорда из «Атланты», которому понравилось отношение местных болельщиков к Айзейе и другим игрокам «Селтикс», даже несмотря на вылет из плей-офф.
В 2017-м IT рекрутировал и третью звезду – Гордона Хэйворда. Начал с личного общения на Матче звезд, продолжил показательно мощным выступлением в плей-офф, где, несмотря на больное бедро и личную трагедию – смерть сестры – вывел «Бостон» в финал Востока. В такую команду хотели переходить топ-игроки. «Бостон» мог потратить свободные финансы на прибавку к контракту Томаса, но в итоге выбрал подписание Хэйворда и отложил продление соглашения с Томаса на год…
…и тут сказка закончилась, наступила грустная реальность. Дэнни Эйндж уступил искушению приобрести Кайри Ирвинга, и Томас уехал в этом обмене в «Кливленд». В этот же момент оказалось, что бедро Томаса – в ужасном состоянии, и ему нужна операция. «Кливленду» в итоге он оказался не нужен и стал путешествовать по лиге.
Еще совсем недавно он претендовал на максимальный контракт, а после предательского обмена из «Селтикс» получал лишь минималки, иногда даже негарантированные… За всю карьеру Айзейя Томас заработал 35 млн – меньше, чем Бен Симмонс за один только этот сезон. Он и перед новой попыткой возвращения в НБА признавался, что финансовый вопрос – до сих пор болезненный, и 10-дневка в НБА, за которую он может получить 200 тысяч, существенные деньги для защитника.
И вот он ее получает – и новый шанс продолжить карьеру. «Мы считаем Айзейю чертовски хорошим игроком, и он был таким всю карьеру», – заявил главный тренер «Финикса» Фрэнк Вогель.
А новый (и старый – пересекались в «Вашингтоне») одноклубник IT Брэдли Бил хорошо резюмировал отношение к Томасу в НБА: «Его все считали слишком мелким, говорили, он не пробьется. Он достиг всего, заткнул каждого сомневающегося. И это то, что продолжает мотивировать его и двигать вперед».
Что он делал эти два года?
По словам самого Айзейи, он не раз получал предложения из-за рубежа, причем не только из «пенсионерского» Китая, но и из европейских клубов (все мы помним странный слух о ЦСКА в 2021-м).
Но сам Томас считает этот путь тупиковым, если говорить о шансах вернуться в НБА. Поэтому он выбрал другой вариант – Лигу Развития, также известную как «Джи-Лига».
«Я борюсь за возможность. Стараюсь показать командам, что могу быть полезным на площадке. Могу учить молодых игроков, показывать им, что значит быть профессионалом. Мне нравится зарубежный баскетбол, но на этом этапе моей жизни с учетом семьи и детей мне было бы тяжело уехать за границу. Разве что если бы они заключали 10-дневные контракты. G-лига – наиболее простой способ вернуться в НБА и попасть в состав какой-либо из команд на сезон».
Дэнни Эйндж, видимо, чувствуя вину за неудавшуюся карьеру Томаса, помог Айзейе устроиться в фарм-клуб «Юты», где уже в первой игре IT набрал более 30 очков:
А потом повторил это во второй. И в третьей. И в четвертой. И со средней статистикой в 32,5 очка, 5,3 передачи и точностью 44,6% из-за дуги получил пробный контракт в НБА – не от «Юты», уже не борящейся за выход в плей-офф, а от претендента на самые высокие места «Финикса».
Томас не в первый раз пытается вернуться через Лигу Развития – в сезоне-2021/22 он играл за фарм «Денвера», откуда и получал приглашения на короткие контракты в разные команды НБА, когда тем срочно нужен был временный игрок в состав из-за коронавирусных протоколов. Но тогда и 40-летний Джо Джонсон, три года игравший в шоу-лиге BIG3, получал такой контракт. Томасу закрепиться не удалось – и после паузы в полтора года Айзейя снова начал путь наверх, стартуя с фарм-клуба.
Отвоевать место в НБА обратно в этот раз получилось очень быстро.
Зачем это «Финиксу»
Правда, это место еще нужно защитить. Пока контракт – 10-дневный. «Финикс» не готов связываться с Айзейей до конца сезона, ему придется сначала доказать соответствие уровню и амбициям «Санз». Благодаря плотности календаря подписанное сегодня 10-дневное соглашение покроет сразу 6 матчей «Финикса».
«Финикс Санз» комплектовались необычным образом – три очень дорогих игрока с максимальными контрактами, пара человек, которых получили в размене четвертой максималки (Эйтона) и странный кастинг баскетболистов с минимальными соглашениями. В таком кастинге не оказалось никого, кто мог бы стать запасным разыгрывающим.
На рынке выкупов в феврале тоже не было подходящей кандидатуры на позднее подписание в состав.
У «Финикса» сейчас худшая результативность скамейки в НБА – запасные в сумме набирают лишь 27,2 очка за игру. Почти вся атака идет через игроков стартовой пятерки, и в особенности – через троицу Дюрэнт-Букер-Бил. Ключевой запасной Эрик Гордон еще старше Айзейи и в последнее время много пропускает из-за травм. Если какой-то тип игрока и требуется текущему «Финиксу» – так это «зажигалка со скамейки».
Ведь именно в такой роли Томас давным-давно и играл за «Финикс»! Между тремя первыми сезонами в «Сакраменто» и превращением в звезду в «Бостоне» Айзейя в 2015-м полгода провел в «Санз» и стал тогда вторым в голосовании за «Лучшего шестого НБА», набирая более 15 очков всего за 26 минут в среднем.
Сейчас от него такого не ждут, но хватит даже коротких отрезков по 5-10 минут, где Томас забьет свои два-три трехочковых и будет напрягать резервистов соперника своей скоростью. Она вернулся к IT, судя по хайлайтам из Джи-лиги, и после замены связки в 2020-м бедро больше не беспокоит.
А если не получится принести пользу на паркете? Что ж, хотя бы есть шанс повторить легендарную фотосессию Манута Бола с Маггзи Богзом: сын Манута, 220-сантиметровый форвард Бол Бол, тоже сейчас в «Финиксе».
Фото: Gettyimages.ru/Focus on Sport, Adam Glanzman; Instagram/isaiahthomas; Twitter
